ACQUISITION DU LEXIQUE

L’acquisition lexicale s’amorce vers un an avec la production des premiers mots conventionnels. Comment l’enfant parviendra-t-il aux 50 000 mots en moyenne utilisés par l’adulte cultivé ? Ce processus implique l’apprentissage conjoint de la forme sonore des mots, de leur sens et conditions d’emploi et des propriétés morphosyntaxiques permettant de les catégoriser en noms, verbes, etc. Il dépend de facteurs biologiques et environnementaux et s’effectue en interaction avec le développement cognitif et celui des autres composants de la capacité langagière.

La période de constitution du lexique a suscité un vif intérêt. Grâce à des méthodes de recueil systématique de données – questionnaires parentaux standardisés, enregistrements d’échanges langagiers en situation naturelle, paradigmes expérimentaux –, les recherches ont établi de nettes régularités de développement. Un phénomène bien étayé est le décalage de plusieurs mois entre la compréhension, plus précoce, et la production de mots. Ce décalage révélerait une dissociation entre les deux composants de la compétence lexicale émergente, qui impliquent des mécanismes cognitifs et des systèmes neuronaux distincts : la compréhension fait intervenir les deux hémisphères cérébraux, la production sollicite plus strictement l’hémisphère gauche. La progression du vocabulaire est non linéaire, marquée par des accroissements brusques, telle l’explosion lexicale des dix-huit-vingt mois, concomitante des premières combinaisons de mots et des progrès de catégorisation. L’enfant découvre alors la généralité de la relation entre forme sonore et référent. Le lexique s’accroît ensuite très vite : en moyenne 500 mots à trente mois, 1 000 à quarante-deux mois. Ce développement est orchestré par des réorganisations de contenu : l’enfant passe de la prévalence des éléments sociopragmatiques et référentiels (les noms) au développement des éléments prédicatifs (les verbes) et finalement à celui des mots de fonction (articles, prépositions, etc.). Cette progression reflète une hiérarchie conceptuelle. Les noms référant à des entités concrètes et perceptibles sont plus faciles à apprendre que les verbes, souvent abstraits et de nature relationnelle. L’apparition ultérieure des mots de fonction est liée à l’émergence de la grammaire, qui requiert l’existence d’une « masse critique » de mots de contenu pour se développer.

Si les tendances générales de l’acquisition lexicale sont bien établies, l’existence d’une ample variation individuelle l’est aussi, défiant l’idée d’un bioprogramme universel. Sans sortir de la normalité, les enfants diffèrent par l’âge d’apparition des premiers mots, le rythme et le style de l’acquisition. La variabilité de rythme, manifeste dans les variations de taille du vocabulaire chez des enfants de même âge, dépend peu, au début, des facteurs démographiques classiques (à l’exception du sexe, les filles étant plus précoces dans les habiletés langagières). Dès trois ans cependant, le milieu socio-économique semble jouer sur la richesse du vocabulaire des enfants. La variabilité de style, caractérisant la composition du lexique au début du développement, se manifeste par l’opposition entre enfants « référentiels » et enfants « expressifs » – les premiers privilégiant les noms, les seconds les éléments sociopragmatiques ou séquences inanalysées. Un autre type de variation a été mis en évidence avec l’essor des travaux interlangues. Si l’essentiel des tendances se confirme pour les langues indo-européennes, l’universalité de la prédominance initiale des noms est mise en question pour des langues comme le coréen : la proportion de verbes dans le lexique des jeunes enfants y est plus forte que chez les anglophones. Une raison majeure de ces différences tient à la structure de l’input linguistique reçu par l’enfant : le coréen place le verbe en position finale et autorise l’omission du sujet et de l’objet, faisant du verbe l’élément saillant de la phrase. L’acquisition est ainsi influencée par des facteurs tels que la fréquence d’un mot dans l’input, sa saillance ou sa transparence morphologique.

La construction du sens est au cœur de l’acquisition lexicale. L’enfant doit associer les unités langagières aux référents ou classes de référents pertinents, tâche délicate comme en témoignent les sous-extensions et sur-extensions initiales. On a proposé que des principes lexicaux, ou contraintes cognitives, gouvernent ce processus : exclusivité mutuelle (un mot nouveau désigne un nouvel objet), priorité de l’objet entier, lien taxonomique. L’enfant élabore ainsi des catégories conceptuelles et des réseaux sémantiques qui vont s’enrichir au cours des années pré-primaires, avec l’accès aux significations abstraites, aux polysémies, aux définitions et aux dérivations morphologiques. Il est aidé par les échanges avec l’entourage. Le langage simplifié que la mère adresse au jeune enfant s’adapte et se complexifie avec le développement, offrant corrections, expansions et autres feedbacks. L’input scolaire semble avoir des caractéristiques analogues. Vers cinq-six ans, l’enfant a ainsi en mémoire un lexique stocké hiérarchiquement en réseaux sémantiques – comme l’adulte –, et dispose de la conscience métalinguistique nécessaire à l’apprentissage de la lecture.

Les recherches futures devraient concerner la période entre quatre et six ans, moins étudiée, l’apprentissage en contexte multilingue, le fonctionnement de l’input parental ou scolaire et l’élaboration de modèles dynamiques de l’acquisition intégrant variations et interactions entre facteurs.

— Dominique BASSANO

Bibliographie