APOLLO PROGRAMME (repères chronologiques)

19 janvier 1959 La N.A.S.A. signe un contrat avec Rocketdyne, division de la société North American Aviation, Inc., pour développer un moteur-fusée de très forte poussée, le F-1.

15 mars 1960 L'équipe de Wernher von Braun qui opérait au sein de l'U.S. Army est transférée à la N.A.S.A.

25 juillet 1960 Le nom « Apollo » est choisi pour une future mission de débarquement de l'homme sur la Lune.

25 octobre 1960 La N.A.S.A. sélectionne trois sociétés – Convair/Astronautics Division of General Dynamics Corporation, General Electric Company et The Martin Company – pour conduire les études de faisabilité d'un vaisseau spatial habité.

7 février 1961 Un groupe de travail dirigé par George M. Low, le Manned Lunar Landing Task Group, indique qu'un atterrissage d'un homme sur la Lune pourrait être accompli au cours de la décennie de 1960 en effectuant un vol direct vers notre satellite ou un rendez-vous sur orbite terrestre.

25 mai 1961 Dans un discours au Congrès, le président John Fitzgerald Kennedy déclare : « Je crois que cette nation [les États-Unis] doit se fixer pour objectif de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur la Terre avant la fin de cette décennie. » Le programme Apollo est lancé.

27 octobre 1961 L'essai couronné de succès du premier lanceur Saturn I (mission SA-1) inaugure la série des vols prévus dans le cadre du programme Apollo.

11 avril 1962 Le président Kennedy accorde la plus haute priorité budgétaire nationale au programme Apollo.

7 juin 1962 La proposition de John C. Houbolt préconisant un rendez-vous sur orbite lunaire plutôt qu'un vol direct vers la Lune ou un rendez-vous sur orbite terrestre est adoptée.

26 février 1966 Premier vol, réussi, d'un lanceur Saturn IB avec un véhicule Apollo (Command and Service Module : module de commande et de service) sans équipage (mission Apollo 201).

27 janvier 1967 Lors d'un essai au sol (mission AS-204, ultérieurement rebaptisée Apollo-1), un violent incendie se déclare dans le module de commande Apollo situé au sommet d'un lanceur Saturn IB sur le site de lancement 34 de Cape Canaveral. Les trois astronautes qui l'occupent – Virgil Ivan (« Gus ») Grissom, Roger B. Chaffee et Edward H. White, II – meurent carbonisés.

9 novembre 1967 Premier vol, réussi, du lanceur Saturn V avec un véhicule Apollo (Command and Service Module) sans équipage (mission Apollo-4 AS-501). Ce vol valide le fonctionnement des trois étages de Saturn V ainsi que la procédure de rentrée dans l'atmosphère du module de commande Apollo.

22 janvier 1968 Premier essai, en orbite terrestre, du module lunaire Apollo, lancé par une Saturn IB (mission Apollo-5 AS-204).

4 avril 1968 Lancement de Saturn V avec un véhicule Apollo sans équipage (mission Apollo-6 AS-502). Le vol est globalement un succès mais de nombreuses défaillances du lanceur sont enregistrées : vibrations importantes pendant la propulsion du premier étage, arrêt prématuré des moteurs du deuxième étage et échec du rallumage du troisième.

11-22 octobre 1968 Mission Apollo-7 AS-205. Il s'agit du premier vol habité du programme Apollo et du premier vol habité américain avec trois astronautes. Un lanceur Saturn IB place en orbite terrestre un véhicule Apollo avec Walter M. Schirra, Jr. (commandant de la mission), Donn F. Eisele (pilote du module de commande) et R. Walter Cunningham (pilote du module lunaire). Un rendez-vous est réalisé avec le troisième étage S-IVB de Saturn IB. La mission dure au total 10 jours, 20 heures et 9 minutes.

21-27 décembre 1968 Mission Apollo-8 AS-503. Il s'agit de la première mission habitée lancée par une Saturn V et du premier vol habité autour de la Lune. Frank Borman (commandant de la mission), James A. Lovell, Jr. (pilote du module de commande) et William A. Anders (pilote du module lunaire) sont placés en orbite lunaire 69 heures après le lancement ; ils vont effectuer dix révolutions autour de la Lune pendant 20 heures, passant Noël autour de notre satellite. Avec cette mission, d'une durée totale de 6 jours, 3 heures et 42 secondes, les Américains ont franchi une étape décisive dans la compétition qui les opposent aux Soviétiques.

3-13 mars 1969 Mission Apollo-9 AS-504. Une Saturn V place sur orbite terrestre James A. McDivitt (commandant de la mission), David R. Scott (pilote du module de commande et de service Gum Drop) et Russell L. Schweickart (pilote du module lunaire Spider). Le module lunaire est testé pour la deuxième fois : avec McDivitt et Schweickart à son bord, il s'éloigne de 185 kilomètres du module de commande et de service, auquel il reviendra s'amarrer après avoir largué son module de descente. Il s'agit du premier amarrage de deux vaisseaux habités américains et de la première sortie extravéhiculaire du programme Apollo, réalisée par Schweickart. La mission a duré 10 jours et 1 heure.

18-26 mai 1969 Mission Apollo-10 AS-505. Il s'agit de faire la synthèse des missions Apollo-8 et Apollo-9, c'est-à-dire réaliser en orbite lunaire ce qu'a fait Apollo-9 en orbite terrestre. Il n'est pas prévu de se poser sur la Lune. Lancés par une Saturn V, le module de commande et de service Charlie Brown ainsi que le module lunaire Snoopy sont placés sur une orbite lunaire avec Thomas P. Stafford (commandant de la mission), John W. Young (pilote du module de commande) et Eugen A. Cernan (pilote du module lunaire). Le 22 mai, le module lunaire se sépare avec Stafford et Cernan à son bord, descend à 14 kilomètres de la surface lunaire et remonte s'amarrer à Charlie Brown. La mission Apollo-10 durera au total 8 jours, 3 minutes et 23 secondes.

16-24 juillet 1969 Mission Apollo-11 AS-506. Alors que Michael Collins (pilote du module de commande Columbia) demeure en orbite lunaire, Neil A. Armstrong (commandant de la mission) et Edwin E. Aldrin, Jr. (pilote du module lunaire Eagle) se posent dans la mer de la Tranquillité le 20 juillet à 21 heures 17 minutes 43 secondes (heure française). Le 21 juillet à 3 heures 56 minutes 15 secondes (heure française), Armstrong devient le premier homme à marcher sur la Lune. Il est rejoint par Aldrin un quart d'heure plus tard. Armstrong et Aldrin resteront 22 heures sur la Lune. La mission Apollo-11 aura au total duré 8 jours, 3 heures et 18 minutes.

14-24 novembre 1969 Mission Apollo-12 AS-507, avec Charles Conrad, Jr. (commandant de la mission), Richard F. Gordon, Jr. (pilote du module de commande Yankee Clipper) et Alan L. Bean (pilote du module lunaire Intrepid). Intrepid, avec à son bord Conrad et Bean, se pose dans l'océan des Tempêtes, à 500 mètres de l'endroit visé et à 183 mètres de la sonde Surveyor-3, qui s'était posée en douceur deux années et demie auparavant. Les deux hommes passeront 31 heures et 31 minutes sur la Lune. La mission Apollo-12 aura au total duré 10 jours, 4 heures et 36 minutes.

11-17 avril 1970 Mission Apollo-13 AS-508, avec James A. Lovell, Jr. (commandant de la mission), John L. Swigert, Jr. (pilote du module de commande Odyssey) et Fred W. Haise, Jr. (pilote du module lunaire Aquarius). La mission a pour objectif la région montagneuse lunaire de Fra Mauro. Mais, 55 heures et 55 minutes après le décollage, un réservoir d'oxygène du module de service explose, privant d'oxygène, d'air et d'électricité le véhicule Apollo, qui se trouve alors à 322 000 kilomètres de la Terre et n'a donc pas encore atteint la Lune. L'équipage doit se réfugier dans le module lunaire et contourner la Lune ; il parvient à rentrer sur Terre sain et sauf, le 17 avril.

31 janvier-9 février 1971 Mission Apollo-14 AS-509, avec Alan B. Shepard, Jr. (commandant de la mission), Stuart A. Roosa (pilote du module de commande Kitty Hawk) et Edgar D. Mitchell (pilote du module lunaire Antares). Antares, avec à son bord Shepard et Mitchell, se pose dans la région montagneuse de Fra Mauro. Les deux hommes passeront 33 heures sur la Lune. La mission Apollo-14 aura au total duré 9 jours, 1 minute et 58 secondes.

26 juillet-7 août 1971 Mission Apollo-15 AS-510, avec David R. Scott (commandant de la mission), Alfred M. Worden (pilote du module de commande Endeavour) et James B. Irwin (pilote du module lunaire Falcon). Falcon, avec à son bord Scott et Irwin, se pose sur la plaine de Hadley, à proximité des monts Apennins. Les deux hommes passeront 66 heures et 54 minutes sur la Lune. Pour la première fois, les astronautes utilisent un véhicule d'exploration à quatre roues, le « lunar roving vehicle », ou « rover », qui leur offre la possibilité de se déplacer dans un rayon d'une dizaine de kilomètres. Un petit satellite est mis sur orbite lunaire et une sortie extravéhiculaire est réalisée par Worden sur orbite lunaire. La mission Apollo-15 aura au total duré 12 jours, 7 heures et 12 minutes.

16-27 avril 1972 Mission Apollo-16 AS-511, avec John W. Young (commandant de la mission), Thomas K. Mattingly II (pilote du module de commande Casper) et Charles M. Duke, Jr. (pilote du module lunaire Orion). Orion, avec à son bord Young et Duke, se pose sur la région de Descartes, au sud-ouest de la mer de la Tranquillité. Les deux hommes passeront 71 heures sur la Lune. La mission Apollo-16 aura au total duré 11 jours, 1 heure et 51 minutes.

7-19 décembre 1972 Mission Apollo-17 AS-512, avec Eugene A. Cernan (commandant de la mission), Ronald E. Evans (pilote du module de commande America) et Harrison H. Schmitt (pilote du module lunaire Challenger et premier géologue de métier à fouler le sol lunaire). Challenger, avec à son bord Cernan et Schmitt se pose dans la région de Taurus-Littrow. Les deux hommes passeront 75 heures sur la Lune. Une sortie extravéhiculaire est réalisée par Evans sur orbite lunaire. La mission Apollo-17 aura au total duré 12 jours, 13 heures et 52 minutes. Cette mission marque la fin du programme Apollo, qui aura vu douze astronautes américains séjourner sur la Lune, y prélevant un total de près de 390 kilogrammes d'échantillons de roches lunaires.

— Jacques VILLAIN