CORÉE DU NORD

Richesses et contraintes des montagnes nord-coréennes

La Corée du Nord se présente comme un pays plus continental que maritime. Les espaces montagneux, prolongements méridionaux des hauts plateaux de Mandchourie orientale, représentent plus de 80 % de son territoire. L'intérieur du pays est occupé par le plateau basaltique de Kaema, qui porte le point culminant de la péninsule, le mont Paektu (2 744 m), partagé entre la Corée du Nord et la Chine depuis 1962, mais dont l'importance spirituelle comme lieu du mythe fondateur du peuple coréen continue d'animer une controverse frontalière à laquelle prend également part la Corée du Sud. À l'ouest, la chaîne de Nangnim, véritable barrière intérieure du pays aux sommets culminants à plus de 2 000 m, forme la principale ligne de partage des eaux, tandis qu'à l'est, la structure continue de la chaîne de Hamgyŏng ne s'interrompt que par le corridor de Wŏnsan, principale voie de communication entre l'est et l'ouest. Formés essentiellement de matériaux cristallins (granite et gneiss) et creusés d'étroites vallées, ces ensembles montagneux regorgent de richesses minières (fer et cuivre) et énergétiques (charbon au nord-est, énorme potentiel hydroélectrique) qui ont constitué la base du développement industriel dès l'époque japonaise.

Hormis le Tumen, qui s'écoule d'ouest en est, les principaux fleuves nord-coréens (le Yalu, le Ch'ŏngch'ŏn et le Taedong) se jettent dans la mer Jaune et ont formé les seules plaines importantes du pays. Les contraintes d'un climat dans l'ensemble plus froid (moyennes de janvier partout négatives) et moins humide qu'au Sud limitent la production agricole à une seule récolte annuelle.

Contrôle spatial de la population et dynamiques du peuplement

Mises en place en 1958 sur le modèle chinois, les communes, rurales ou urbaines, et qui comptent jusqu'à trois cents familles, sont à la base de la vie socio-économique de la Corée du Nord, structurant l'ensemble de la vie quotidienne où domine le principe de la subordination des individus à l'intérêt commun. D'autres organisations spécifiques, comme l'inminban (communauté de voisinage comptant une vingtaine de familles), assurent la surveillance de la population, qui n'a pas d'accès à l'information extérieure.

Le territoire nord-coréen se caractérise aussi par une ségrégation socio-spatiale à l'échelle nationale, du centre politico-social – la capitale Pyongyang est le lieu de résidence des élites et des cadres du Parti – aux provinces centrales où se situent la plupart des camps de travail, qui détiendraient entre cent cinquante mille et deux cent mille personnes au milieu des années 2000. Le contrôle des migrations intérieures qui, depuis le début des années 2000, a permis d'apporter aux plaines agricoles occidentales de la main-d'œuvre venue du Nord et de l'Est, a entraîné le développement d'un réseau urbain plus équilibré qu'au Sud, malgré la prééminence de Pyongyang qui, avec environ 3 millions d'habitants en 2005 et située au cœur d'une région densément peuplée (plus de 200 hab./km²), devance nettement les deux villes secondaires, Namp'o et Hamhŭng (plus de 700 000 habitants). À côté de villes qui ont accueilli les zones économiques spéciales des réformes de 1998 (Kaesŏng et Sinŭiju), les autres villes de plus de 300 000 habitants (Hamhŭng, Ch'ŏngjin et Wŏnsan) sont les pôles industriels de la côte est, importante concentration de peuplement (un peu moins d'un tiers de la population totale).

Transformation des espaces économiques

S'appuyant sur une planification centralisée de type soviétique, le modèle de croissance nord-coréen a privilégié les industries lourdes. Véritablement lancée après la reconstruction qui a suivi la guerre de Corée (1950-1953), l'industrialisation a bénéficié des infrastructures laissées par les Japonais et de l'aide chinoise et soviétique. Durement affecté par la crise, le secteur secondaire repose principalement sur l'industrie minière et la machinerie lourde (dont une importante production d'armes), assurées par les entreprises d'État. Traditionnellement structuré autour de deux grandes régions, celle de Pyongyang et les grands pôles d'industrie lourde de la côte est, l'espace industriel nord-coréen a été transformé par le développement des zones économiques spéciales périphériques (Rajin-Sŏnbong créée en 1991, puis Sinŭiju, Kaesŏng et le mont Kŭmgang en 2002) et la croissance économique de la côte ouest.

Au total, la surface agricole utile couvre un peu plus d'un cinquième du territoire (2,1 millions d'hectares), dont 30 % de rizières (contre 51 % en Corée du Sud). Après la réforme agraire de 1946 puis la collectivisation des terres achevée en 1958, l'État a développé une agriculture industrielle, entraînant l'utilisation massive d'engrais qui a abouti, dans certaines zones, à un empoisonnement des sols par les sulfates.

Bien qu'entièrement électrifiées dès la fin des années 1950 et bénéficiant d'un réseau d'irrigation installé avec l'aide soviétique dans les années 1960 et 1970, les campagnes, pourtant déjà bien mécanisées à la fin des années 1970, ont été confrontées à une dégradation considérable de leurs infrastructures et de leurs équipements. L'ampleur de la déforestation, accélérant l'érosion des sols, n'est pas étrangère à la violence des inondations récurrentes que connaît le pays depuis le milieu des années 1990 et qui ont officiellement justifié l'appel à l'aide internationale en 1995. Sur fond de crise alimentaire persistante (la production céréalière aurait été divisée par deux depuis la fin des années 1980), la famine de 1995-1998 aurait fait environ 800 000 morts, contrairement à ce qu'annoncent tant les données officielles (50 000 victimes) que certaines sources avançant des chiffres supérieurs à deux millions de morts. L'autorisation des marchés ruraux (1998) et la réforme financière (2002) encourageant la production rizicole ont permis d'enrayer la crise. Mais la Corée du Nord, dont la production de céréales est très fluctuante en fonction des aléas climatiques et insuffisante par rapport aux besoins, est toujours dépendante de l'aide alimentaire extérieure, surtout fournie par la Chine et la Corée du Sud.

Le secteur tertiaire repose principalement sur les activités d'encadrement, notamment l'armée (qui absorbe environ un tiers du P.N.B.), dont les fonctions s'étendent à la gestion civile des populations et dont l'importance s'est accrue après la prise de pouvoir officielle de Kim Jong-il en 1998. Depuis 2011, Kim Jong-un paraît s’appuyer de manière plus équilibrée sur le Parti du travail nord-coréen (rodong tang) et prône une direction dite « double » (pyŏngjin), combinant développement économique et poursuite de la défense nucléaire, tout en continuant les réformes économiques lancées par son père (mesures de libéralisation de l’agriculture de juin 2012, confirmées en mai 2014).

Les régions de la Corée du Nord

Articulée sur les hauts plateaux de Kaema et les chaînes de Mach'ŏllyŏng, de Nangnim et de Hamgyŏng, la région centrale (qui couvre la province de Yanggang), aux faibles densités (moins de 50 hab./km²), est principalement vouée à la sylviculture et aux activités minières. Cette région, difficile d'accès, et dont les populations sont terriblement affectées par la crise, s'oppose à deux régions littorales où se concentrent les activités.

Limitée à un mince couloir de communication ne permettant pas de véritable développement agricole, la côte orientale est structurée, du nord au sud, par quatre grands complexes industrialo-urbains : la région industrielle de Ch'ŏngjin (chimie, sidérurgie, chantiers navals, port), bornée au nord par la zone frontalière de libre échange de Rajin-Sŏnbong, la région de Kimch'aek (sidérurgie), le doublet Hamhŭng-Hŭngnam (chimie, textile, machinerie, port) et la région de Wŏnsan (chimie, chantiers navals, base navale). Cette région, qui était un axe important de l’industrialisation planifiée des années 1960 et 1970, a été profondément affectée par la crise des années 1990 : les infrastructures de transports y sont considérablement dégradées et les usines très délabrées (beaucoup ont fermé). À l'ouest du pays, la capitale Pyongyang, hyper-centre politique, domine, avec son avant-port Namp'o (sidérurgie, chantiers navals, raffinage), une région dotée de complexes lourds (complexe sidérurgique de Hwangha) et comprenant d'autres grandes villes industrielles (Sariwŏn et Pyŏngsŏng). À côté de cet ensemble moins touché par la crise que le reste du pays et accueillant de grands travaux (autoroute, aménagement du fleuve Taedong), le bassin du moyen Ch'ŏngch'ŏn, où se sont développées les industries de matériel lourd et où se situe le centre de recherches nucléaires de Yŏngbyŏn, apparaît comme un pôle économique plus secondaire.

S'il est aujourd'hui difficile de connaître l'état exact de ces vieilles régions industrielles dont les usines ne tourneraient, dans certains endroits, pas à plus de 50 % de leurs capacités, les régions frontalières, mieux connues, traduisent les dynamiques en cours liées à la fois à la situation géopolitique, à la crise et aux réformes engagées. La frontière avec la Chine, zone de passage des réfugiés nord-coréens (estimés aujourd'hui entre 15 000 et 50 000 personnes), est désormais traversée par des flux commerciaux non négligeables. Les deux zones industrielles nord-coréennes proches de cette frontière, Rajin-Sŏnbong à l’est et Sinŭiju à l’ouest évoluent en fonction des avancées et des reculs liés aux relations extérieures de la Corée du Nord. Ainsi la zone industrielle de Rajin-Sŏnbong qui a longtemps souffert des difficultés de mise en place du programme de développement russo-sino-nord-coréen du fleuve Tumen en raison de la dégradation des relations russo-nord-coréennes, connaît-elle depuis l’arrivée au pouvoir de Kim Jong-un un certain boom. Au contraire, celle de Sinŭiju, par laquelle transite la majorité des exportations nord-coréennes, après des débuts difficiles au tournant du siècle, connaît depuis lors un développement rapide et a déjà accueilli de nombreuses entreprises. À l'autre extrémité du pays, la région proche de la D.M.Z., qui concentre la majeure partie des effectifs de l'armée nord-coréenne (la quatrième du monde avec plus d'un million d'hommes), accueille les deux zones développées par une filiale du chaebŏl sud-coréen Hyundai, qui sont le résultat concret de la politique d'engagement de la Corée du Sud à l'égard du Nord : cinquante-deux mille ouvriers nord-coréens travaillent dans les treize usines d'industries légères de la zone industrielle de Kaesŏng, tandis que la zone touristique du mont Kŭmgang a accueilli plus de deux millions de visiteurs de 1998, date du lancement du circuit touristique, à 2008 (année où un accident a coûté la vie à une touriste sud-coréenne, abattue par un soldat nord-coréen).

Fermée au monde et habitée d'un sentiment extrême d'insécurité face à ses puissants voisins, la Corée du Nord (qui est entrée à l'O.N.U. en 1991 en même temps que la Corée du Sud) encourt de nombreuses sanctions de la part de la communauté internationale tant pour des raisons éthiques et politiques (droits de l'homme) que militaire (prolifération nucléaire) et économique (trafics de drogue et d'armes). Devenue un État nucléaire depuis l'essai du 9 octobre 2006, la Corée du Nord constitue un espace convoité par la Chine, son premier partenaire commercial avec un peu plus de 50 % du commerce extérieur nord-coréen. Depuis 2008, les relations avec la Corée du Sud (qui était devenue son deuxième partenaire commercial au milieu des années 2000) se sont considérablement dégradées, tandis que les États-Unis (allié traditionnel de la Corée du Sud) sont revenus en 2001 à la politique de l'endiguement, inspirée des milieux les plus conservateurs.

Fondation de la République populaire démocratique de Corée

En 1945, l'armée soviétique, qui occupait la partie nord de la péninsule, reconnut le Comité populaire comme pouvoir représentatif des Coréens. Dès octobre, Kim Il-sung, né le 15 avril 1912, apparut devant la foule. Le 8 février 1946, Kim Il-sung, alors secrétaire général du Parti du travail (Parti communiste au début) fondé le 10 octobre 1945, devint président du Comité populaire provisoire. À la suite des élections générales du 19 février 1947 fut formée une Assemblée populaire dont l'exécutif fut le Comité populaire, avec Kim à sa tête.

Après la fondation de la république de Corée au Sud le 15 août 1948, le Nord organisa, le 25 août, les élections de 572 députés à l'Assemblée populaire suprême, qui se réunit le 1^er septembre pour la première fois, adopta une Constitution et désigna Kim Premier ministre. La R.P.D.C. fut proclamée le 9 septembre 1948. L'armée populaire fut mise en place le 8 février 1949, après le départ des troupes soviétiques.

C'est à cette époque que Pak Hon-yong, leader des forces gauchistes dans la partie sud, se réfugia au Nord et devint vice-Premier ministre. Après la « guerre de libération de la patrie » (guerre de Corée, 1950-1953), déclenchée par Kim Il-sung le 25 juin 1950, qui fut un désastre, il fallait désigner les coupables. En août 1953, Pak et treize autres dirigeants venus du Sud furent arrêtés, onze d'entre eux exécutés. En 1958, les dirigeants des factions pro-chinoise et pro-soviétique tentèrent de prendre le pouvoir. Mais ils furent éliminés par les partisans de Kim, réclamant la « renaissance par ses propres forces » (charyŏk kaengsaeng). De là fut définitivement établi un système monolithique sous la direction incontestée de Kim Il-sung.

Un État socialiste et totalitaire

Dénonçant le révisionnisme et l'hégémonisme soviétiques et se méfiant de la révolution culturelle en Chine, le régime pratiqua une politique d'équidistance à l'égard de ces pays. Il appliqua une politique visant à construire un pays indépendant en matière d'économie (autosuffisance) et de défense nationale. Pour ce faire, le régime lança, en 1963, le mouvement « à l'allure de Ch'ŏllima » (cheval légendaire capable de parcourir 1 000 lieues en une journée) afin d'inciter les masses au travail. Dans la même optique, Kim adopta, en mars 1967, l'idéologie juche (ne compter que sur ses propres forces) ou « kimilsungisme », qui deviendra une espèce de « religion d'État ». Le 27 décembre 1972, la Corée du Nord adopta une nouvelle Constitution d'après laquelle Kim Il-sung, Premier ministre jusqu'alors, prit le titre de président de la République, et Pyongyang, capitale provisoire, devint la « capitale révolutionnaire ». La Constitution fut révisée, de nouveau, en avril 1992 et en septembre 1998.

Le régime est caractérisé par la présence de proches parents de Kim aux postes clés. Kim Jong-il (1942-2011), fils du président et de sa première épouse décédée en 1949, entra sur la scène politique à partir de 1972 grâce au mouvement des petits groupes des « trois révolutions » : idéologique (endoctrinement des masses), culturelle et technologique. Kim junior apparut comme le successeur de son père vers la fin des années 1970. Lors du VI^e congrès du Parti du travail en octobre 1980, Kim Jong-il « cher dirigeant » devint l'un des cinq membres du présidium du bureau politique du comité central du parti. Mais le régime avait du mal à le faire reconnaître en tant que successeur de son père par ses alliés étrangers.

Après le décès de son père, Kim Jong-il prend les rênes du pouvoir. En décembre 1994, il est nommé commandant suprême des armées. Homme secret, Kim junior apparaît rarement en public et ne reçoit pratiquement pas de visiteurs étrangers, ce qui amène les spécialistes à s'interroger sur sa personnalité, ses intentions et ses capacités à diriger le pays. En attendant la fin du deuil national de trois ans décrété pour le président défunt, on spéculait sur la date de sa prise de fonctions à la tête de l'État et du parti. À la suite de la disparition des vieux compagnons de Kim Il-sung, Kim junior a procédé à la promotion de centaines de généraux et a placé ses proches à des postes de commande dans les armées. Le 8 octobre 1997, il est désigné secrétaire général du Parti du travail, et enfin, il accède à la présidence de la commission de la Défense et au poste de chef de l'État lors de la réunion plénière de l'Assemblée populaire (Parlement) en septembre 1998. Ainsi, il est à la tête des trois appareils fondamentaux du régime nord-coréen : l'État, le parti et l'armée.

Le Parti du travail, fondé le 10 octobre 1945, a la prérogative sur tout l'appareil étatique. Il est dirigé par le comité central (145 membres), qui comprend le secrétariat, le bureau politique, dont l'instance suprême est le présidium (5 membres) créé en 1985, et différentes commissions. Le comité central conduit la politique, planifie et dirige l'économie. Le congrès du parti a lieu tous les dix ans environ. En 2006, le Parti du travail compte 3,2 millions de membres. Il est dirigé par Kim Jong-Il, élu secrétaire général, en 1997 et en 2003.

Le pouvoir législatif est détenu par l'Assemblée populaire suprême (A.P.S.), composée de 687 députés élus pour cinq ans, le 3 août 2003. Les candidats sont désignés par le parti unique, et ils recueillent un résultat proche de 100 % des votants. L'A.P.S. est dirigée par le présidium dont le président assume le rôle de chef de l'État d'après la Constitution du 27 décembre 1972. Le président du présidium de l'A.P.S. est Kim Yong-nam. C'est lui qui représente l'État nord-coréen, et reçoit la créance des représentants étrangers. Le président est assisté par le Comité populaire dont relève le Conseil d'administration, pouvoir exécutif dirigé par un Premier ministre.

La Cour suprême dépend de la présidence de la République, et les magistrats des tribunaux sont désignés par l'Assemblée populaire.

Sur le plan diplomatique, Pyongyang est lié, depuis 1961, par des accords d'alliance avec la Chine et l'U.R.S.S., mais a dû habilement équilibrer ses rapports avec ses grands frères lorsqu'ils se disputaient sur la question de l'hégémonie. Pyongyang s'est trouvé isolé quand Séoul a établi des relations diplomatiques avec l'U.R.S.S., et avec ses pays satellites. Ces relations ont continué après la chute du bloc de l'Est. La Corée du Nord est abandonnée par son ex-alliée, l'U.R.S.S., puis la Russie qui, elle-même en difficulté économique, exige désormais que le pétrole qu'elle fournit à Pyongyang soit payé en devises et au prix du marché. Pyongyang s'est alors efforcé de se rapprocher davantage de Pékin. Kim Il-sung s'est rendu en Chine en septembre 1990 et en octobre 1991.

Son fils y est allé en mai 2000, et a demandé à Pékin une aide alimentaire de 800 millions de dollars, puis de nouveau en janvier et en octobre 2001, puis en avril 2004, pour visiter les zones économiques libres et étudier les réformes économiques. En juillet-août 2001, il s'est rendu en Russie, où son voyage a duré une vingtaine de jours, car il a voyagé en train spécial comme à son habitude. Le président chinois Jiang Jemin a effectué un voyage en Corée du Nord en septembre 2001 et le Premier ministre chinois Wen Jiabao en octobre 2003. Le président Hu Jintao s'est rendu à Pyongyang du 28 au 30 octobre 2005 à l'occasion du 60^e anniversaire de la fondation du Parti du travail.

Du 23 au 25 octobre 2000, Madeleine Albright, secrétaire d'État américain, a fait une visite historique à Pyongyang afin de discuter sur la question du nucléaire.

Le Premier ministre japonais Koizumi Junichiro a effectué une visite surprise à Pyongyang le 17 septembre 2002. Par cette visite sans protocole, pour la première fois en tant que chef du gouvernement japonais, il a obtenu des informations sur les Japonais kidnappés dans les années 1970 par les services secrets nord-coréens. Par la suite, cinq Japonaises, épouses de Nord-Coréens, ont été autorisées à aller visiter leur famille au Japon, mais elles ne sont pas retournées en Corée du Nord. Il existe encore des cas non résolus. Le Premier ministre Abe Shinzo (2006-2007) fait de cette affaire des kidnappés l'action prioritaire de son gouvernement à l'égard de Pyongyang. La fin de la décennie de 2000 est marquée par des rumeurs concernant l’état de santé de Kim Jong-il, absent durant plusieurs mois de la scène politique en 2008. La nomination de son troisième fils Kim Jong-un au bureau politique du parti et à la commission militaire, en septembre 2010, entérine le statut de dauphin de celui-ci. En décembre 2011, à la mort de Kim Jong-il, il succède effectivement à son père, héritant d'un pays en pleine mutation. Il ne donne aucun signe d’ouverture du régime, engageant même une épuration de l'armée et de l'administration du Parti du travail au printemps de 2012. L’arrestation et l’exécution sommaire de Jang Song-taek, numéro deux du régime et oncle du président Kim Jong-un, en décembre 2013, constitue l'ultime épisode de cette procédure.

De la confrontation au dialogue

Le 38^e parallèle demeure un reliquat de la guerre froide. Au nord de cette zone démilitarisée de 4 kilomètres de largeur sur une longueur de 346 kilomètres, la Corée du Nord dispose d'une puissante armée de près d'un million d'hommes ; au sud, la Corée du Sud possède une armée de 688 000 hommes, et les États-Unis maintiennent 29 500 soldats. Depuis 1953, les invectives et les dialogues de sourd se succèdent, ponctués par des événements tragiques provoqués par le Nord : le détournement d'avions civils sud-coréens vers Pyongyang en 1958 et en 1969 et d'un avion civil japonais en 1970 ; l'envoi de trente et un commandos pour assassiner le président Park en janvier 1968 ; la capture d'un navire de renseignement américain, le Pueblo, en février 1968 et un avion de renseignements américain EC 121 abattu en avril 1969 ; des tunnels, creusés sous la zone démilitarisée, découverts en 1974 ; l'assassinat de deux soldats américains à coups de hache en août 1976 ; l'explosion d'un Boeing de la K.A.L., en Birmanie, en novembre 1987 (115 disparus) due à une bombe qui avait été posée par des terroristes nord-coréens, dont un membre fut arrêté et jugé à Séoul.

Toutefois, dans ce climat très tendu, le Nord et le Sud ont établi dans différents domaines des contacts qui, jusqu'en 1992, n'ont pas donné de résultats tangibles, sauf en 1972, 1984-1985, 1991-1992.

Dans le domaine sportif, les deux pays ont tenté de former une équipe commune, pour n'y parvenir qu'en 1991, l'année pendant laquelle une équipe conjointe de tennis de table a participé au 41^e Championnat du monde, en avril-mai à Chiba au Japon, et une autre au 6^e Championnat mondial de football junior, en juin au Portugal, arborant un drapeau à l'effigie de la péninsule coréenne sans la ligne de démarcation. L'équipe féminine de tennis de table, sous le nom de Korea, a même remporté une victoire historique, en battant celle de Chine. Arirang, la chanson folklorique coréenne la plus populaire, a été jouée en guise d'hymne national, suscitant l'émotion de tous les Coréens de chaque côté du 38^e parallèle.

Dans le domaine civil, savants et artistes du Nord et du Sud ont noué des contacts à l'étranger : en Chine populaire, où il y a une région autonome (à Yuanben) des Coréens, au Japon, en Europe et aux États-Unis. En novembre 1991, une délégation de femmes nord-coréennes, conduite par Yo Yon-gu, a franchi le 38^e parallèle pour participer à un séminaire organisé par les femmes sud-coréennes.

Dans le domaine commercial, il y a eu un seul contact entre les hommes d'affaires du Nord et du Sud dans un pays tiers en 1989, mais le nombre des contacts est passé à 11 en 1990 et à 118 en 1991. Le 27 juillet 1991, un cargo chargé de 5 000 tonnes de riz sud-coréen a quitté le port de Mokp'o au Sud à destination de Najin au Nord. En échange, les Nord-Coréens ont livré 30 000 tonnes de charbon et 11 000 tonnes de ciment. C'est le premier échange commercial direct entre le Nord et le Sud ; auparavant il existait seulement un commerce indirect, via Hong Kong et la Chine. Pyongyang a invité aussi les dirigeants des groupes sud-coréens : Hyundai en 1990, T'ongil en 1991, Daewoo en 1992. En janvier 1992, Pyongyang a annoncé la création de zones franches industrielles à Najin et à Ch'ŏngjin. Ces mesures prouvaient la volonté de Pyongyang d'introduire les capitaux sud-coréens et étrangers, mais cette initiative timide ne donna pas de résultat significatif.

Dans le domaine humanitaire, les Croix-Rouges des deux Corées menaient, depuis 1971, des négociations sur la question des familles séparées. Le 30 août 1972, les représentants de la Croix-Rouge du Sud se rendirent à Pyongyang. Les négociations se poursuivirent jusqu'en 1977 en vain. Toutefois, en 1984, le Nord accorda au Sud une aide alimentaire à la suite d'une inondation. Le Sud l'accepta uniquement pour garder le contact avec le Nord. Entre le 20 et le 23 septembre 1985, les Croix-Rouges des deux Corées organisèrent une visite simultanée à Séoul et à Pyongyang des familles séparées : 151 membres comprenant la délégation, une troupe d'artistes, des journalistes et une cinquantaine de membre des familles séparées pour chaque partie.

Les relations au niveau gouvernemental ont pris une tournure spectaculaire en 1991. En 1972 déjà, le président Park Chung-hee avait reçu à Séoul le vice-Premier ministre du Nord, Pak Chung-chol et le président Kim Il-sung avait eu un entretien avec Lee Hu-rak, directeur du K.C.I.A. Puis, Pyongyang et Séoul publièrent, le 4 juillet, un communiqué commun affirmant leur volonté de réunification. Un comité de coordination Nord-Sud fut créé par la suite. Jusqu'en 1977, il s'est réuni plusieurs fois avant de disparaître complètement.

C'est en 1989 que les deux parties reprirent les négociations sur une rencontre des Premiers ministres. Elles parvinrent finalement à un accord en juillet 1990. Ainsi, lors de la première rencontre des pourparlers de haut niveau (5-7 sept. 1990), le Premier ministre nord-coréen, Yon Hyong-muk, accompagné de 90 personnes, a franchi le 38^e parallèle pour se rendre à Séoul. C'était la première fois qu'une visite avait lieu à ce niveau depuis 1948. Yon fut reçu par le président Roh Tae-woo. La deuxième rencontre eut lieu à Pyongyang (20-24 oct.). À cette occasion, le Premier ministre sud-coréen, Kang Yong-hun, eut un entretien avec le président Kim Il-sung. Après la troisième rencontre à Séoul (12-15 déc. 1990), les pourparlers furent suspendus pendant un an.

Entre-temps, en mai 1991, il était clair que la Corée du Sud entrerait à l'O.N.U. sans problème, la Chine populaire ayant affirmé son intention de ne pas user de son droit de veto. La Corée du Nord décida alors de poser, elle aussi, sa candidature en renonçant à demander l'entrée commune des deux Corées (comme un seul pays) à l'O.N.U. Les deux Corées sont entrées simultanément à l'O.N.U. le 17 septembre 1991.

Quant aux pourparlers de haut niveau, Pyongyang ajourna la quatrième rencontre prévue en août 1991 sous prétexte qu'il y avait danger de contamination par les Sud-Coréens, quelques cas de choléra ayant été signalés à ce moment-là, mais, en réalité, dans l'attente de l'issue du coup d'État manqué à Moscou.

Les pourparlers furent repris pour la quatrième fois à Pyongyang avec le nouveau Premier ministre sud-coréen Chung Won-shik (23-24 oct.). C'est lors de la cinquième rencontre (12-13 déc.) à Séoul que les deux Premiers ministres aboutirent, le 13 décembre 1991, à un « accord sur la réconciliation, la non-agression, la collaboration et les échanges entre le Nord et le Sud ». Accord-cadre qualifié d'« historique », le pacte stipule plusieurs points importants des relations entre les deux parties, mais il reste lettre morte. Les relations au niveau gouvernemental se trouvent au point mort depuis le décès de Kim Il-sung survenu en juillet 1994, malgré quelques investissements sud-coréens au Nord et les échanges commerciaux qui prennent de l'ampleur.

Amorce de relations concrètes

Les relations entre le Sud et le Nord sont plus actives dans les domaines culturel et économique. Le quotidien sud-coréen Choong'ang Ilbo a pu envoyer quatre missions culturelles en Corée du Nord en 1997-1998. Le fondateur du groupe Hyundai, Chung Ju-yung, originaire d'un village qui se situe juste au nord de la ligne de démarcation, a franchi celle-ci, le 16 mai 1998, pour une visite d'une semaine avec, en cadeau, cinq cents vaches chargées sur une cinquantaine de camions. Il est le premier homme d'affaires à avoir franchi cette ligne. Lors de sa deuxième visite au Nord (27-31 oct. 1998) avec un autre troupeau de cinq cent une vaches et une vingtaine de voitures en cadeau, il a rencontré le dirigeant nord-coréen Kim Jong-il ; il est une des rares personnalités étrangères qui aient pu le rencontrer depuis qu'il se trouve à la tête du pays.

Dès son arrivée au pouvoir, le président sud-coréen Kim Dae-jung a pratiqué une politique dite « du soleil » (sunshine policy) à l'égard du Nord. Soutenu également par le préjugé favorable du Nord à son égard, son gouvernement a réussi à obtenir la faveur de Pyongyang. C'est la raison pour laquelle a pu avoir lieu une rencontre historique avec le dirigeant du Nord Kim Jong-il les 13-14 juin 2000. C'était l'occasion pour celui-ci de donner une image différente de lui-même à l'opinion mondiale : détendu, affable, confiant et éloquent. Cette rencontre au sommet a permis d'organiser la visite croisée des familles séparées (cent cinquante pour chaque partie) les 15-17 août et une deuxième en novembre 2000.

Quant à l'aide économique, le gouvernement de Kim Dae-jung (1998-2003) a fourni à la Corée du Nord 1,1 million de tonnes de riz et 950 000 tonnes d'engrais. Celui de Roh Moo-hyun (2003-2008) a accordé au Nord une aide économique sous forme de riz, de ciment, d'engrais, de matériels de construction. Le ministère sud-coréen de la Réunification a expliqué que le riz donné au Nord est du riz coréen dont le prix est cinq fois plus élevé que celui qu'on trouve sur le marché international. L'utilisation du riz sud-coréen consiste non seulement à aider le Nord, mais aussi à soutenir l'agriculture sud-coréenne. L'aide a été accélérée notamment à la suite de graves inondations au Nord en août 2006.

Dans le secteur privé, le groupe sud-coréen Hyundai Asan (filiale de Hyundai chargée de la coopération Nord-Sud) organise la tournée touristique des Sud-Coréens dans les monts Kûmgang à une cinquantaine de kilomètres au nord de la ligne de démarcation, sur la côte est, à partir de novembre 1998 avec deux paquebots en partance du port de Donghae, situé un peu au sud de la zone démilitarisée. En février 2003, Hyundai inaugure la tournée touristique sur le même site par voie terrestre. Entre novembre 1998 et septembre 2006, 1,3 million de Sud-Coréens ont ainsi visité les monts au Nord. Pour cela, Hyundai a payé aux autorités nord-coréennes 451 millions de dollars en espèces.

En août 2000, Hyundai a signé, avec les autorités de Pyongyang, un contrat exclusif sur sept grands projets contre 500 millions de dollars. Le groupe a investi 346 millions de dollars sur le site touristique de Kûmgang et le site industriel de Kaesông, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de la ligne de démarcation, inauguré en juin 2004.

Sur le site industriel de Kaesông, une dizaine d'entreprises sud-coréennes ont implanté des usines de transformation de matières premières apportées du Sud. Après les mandats de deux présidents favorables à la réconciliation avec la Corée du Nord, l’arrivée au pouvoir à Séoul, en 2008, du conservateur Lee Myung-bak change la donne. Plusieurs incidents militaires interviennent d’ailleurs durant le mandat de ce dernier : torpillage d’une corvette sud-coréenne par un sous-marin nord-coréen en mars 2010, tirs d’artillerie de l’armée nord-coréenne contre une île sud-coréenne en novembre de la même année.