ÉMILE, OU DE L'ÉDUCATION, Jean-Jacques Rousseau Fiche de lecture

Publié la même année que Le Contrat social (1762), Émile, ou De l'éducation prend place entre La Nouvelle Héloïse (1761), le Projet de constitution pour la Corse (1763) et différentes Lettres. Il est de coutume d'attribuer la paternité de ce traité de pédagogie au sentiment de culpabilité provoqué par l'abandon des cinq enfants que Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) eut avec Thérèse Levasseur. Son intérêt pour la pédagogie date de l'époque où il avait en charge l'éducation des enfants d'un riche banquier, M. de Mably. Fort de son expérience de précepteur, il commence à réfléchir, à partir de 1751 et à la demande de Mme de Chenonceaux, à « un système d'éducation » dont on trouve la trace, dès 1757, dans le chantier de La Nouvelle Héloïse.

Les « rêveries d'un visionnaire de l'éducation »

L'Émile se distingue par son économie complexe qui répond en fait à un projet pédagogique dont l'ordre suit, en cinq livres, la distinction classique des facultés et des premiers âges de la vie jusqu'au mariage.

Du nourrisson au jeune enfant, les livres I et II se consacrent à « l'âge de nature ». Selon Rousseau, l'éducation repose sur un triple socle de connaissances (de la nature, des choses et des hommes) et a pour finalité l'accomplissement de la liberté que l'enfant atteint au terme d'une éducation qui laisse exprimer sa propre nature. De la description de la mère et du père comme nourrice et précepteur au portrait imaginaire de l'élève Émile, Rousseau campe dès le premier livre les acteurs de cette ontogenèse. Chacun a son rôle à jouer dans ce passage de l'état d'innocence à l'état de culture. À partir de la description des sensations, des besoins et des pleurs du nouveau-né, Rousseau formule ainsi les quatre impératifs qui doivent régir les rapports du précepteur à l'enfant : lui laisser le libre usage de ses forces, l'aider dans ses manques, restreindre le secours à l'utile et examiner la source de ses désirs. Dans cette conception, le précepteur aide l'enfant à atteindre sa conscience morale après avoir franchi les étapes des sensations, de la « raison sensitive » et de la « raison intellectuelle ».

Le passage à l'état moral que signe chez le jeune enfant l'apparition du langage et de la mémoire ne saurait faire de lui un être de raison. Essentiellement guidée par les passions, le moment présent et la dépendance à l'égard des choses, sa conduite appelle sa protection contre les vices extérieurs et sa réglementation par l'exemple et la contrainte autoritaire.

Le livre III porte sur « l'âge de la force », caractérisé par un excès de forces qui exige leur emploi dans des activités et des savoirs pratiques. À l'utilité tirée de l'apprentissage, de l'exercice d'un métier manuel et de la connaissance intellectuelle des choses, s'ajouteront les bienfaits moraux d'une formation développant le sens de la prévoyance, de l'indépendance, de l'égalité et de la modestie.

Avec « l'âge de raison et des passions », objet du livre IV, vient le temps, pour l'adolescent, de « l'étude de son être moral par ses rapports avec les autres ». Son éveil sexuel engendre une sensibilité nouvelle qui impulse l'ouverture à l'humanité à travers l'expérience de l'amitié, la piété et la gratitude. Cette seconde naissance est exempte d'esprit d'inégalité et d'orgueil tandis que son inclination spontanée à la paix et au bonheur de tous prépare le lit de la justice et du droit. Mais seule la foi, inscrite au cœur de la nature humaine, parvient à concilier l'antagonisme de la raison et de la pitié, et à élever l'homme à la société selon les termes de sa bonté originelle. Après l'exposé apologétique des vertus de la religion naturelle que constitue « La Profession de foi du vicaire savoyard », incluse dans le livre IV, celui-ci conclut sur l'éducation du goût et des manières qu'implique le contrôle des désirs engendrés par la fréquentation de la société et de ses plaisirs illusoires.

Le dernier livre traite des questions de l'amour, de l'institution matrimoniale et de la conjugalité. Un premier exposé souligne l'impératif d'une adaptation des contenus éducatifs à la nature féminine et à ses obligations à l'égard de l'homme. Suivent un portrait de la femme idéale et les différentes péripéties de la mise en couple, de l'aveu des sentiments jusqu'à l'installation dans la vie maritale dont les devoirs renvoient Émile à son état de citoyen et à sa responsabilité d'établir sa propriété et sa famille sous un gouvernement juste.

Éducation de la nature, nature de l'éducation

En dépit d'un certain manque de lisibilité dû au mélange hétéroclite de conseils, expériences, dialogues, portraits, anecdotes, confessions et lectures diverses, l'unité de l'Émile réside dans le souci de concilier la liberté de l'élève avec la marche de la nature. L'originalité historique de la thèse défendue dans cet ouvrage tient à l'adaptation de l'entreprise pédagogique à l'enfant, appréhendé comme un objet doté d'une valeur intrinsèque. L'enfant y est considéré comme le support d'une singularité à respecter, dont les évolutions successives délivrent sans arbitraire les règles éducatives à même de le maintenir dans la voie des vertus originelles. La conduite à tenir par le gouverneur appelle donc observation et connaissance du sujet que Rousseau traite ici abstraitement, selon une méthode, d'ailleurs fréquente chez lui, visant à dégager des principes généraux et à construire un modèle utile à l'intelligibilité et à la résolution des cas particuliers et des situations concrètes.

La position de l'Émile dans la production générale de son auteur ainsi que la présence en son sein de réflexions sur l'égalité et d'un résumé du Contrat social invitent également à le replacer dans le cadre d'une anthropologie politique. La pédagogie du bonheur se déploie en effet à partir de la thématique, développée dans les Discours, de sa bonté originelle et de sa dénaturation en société. Dans ce cadre, l'appel à la religion naturelle, préférée pour la pureté de ses principes et la clarté de ses commandements aux vicissitudes et à la casuistique des religions historiques, participe de cette refonte de l'homme, à titre de facteur puissant de son humanisation selon un schéma surmontant les contradictions de la logique du cœur et de la raison.

Ce sont justement des instances politiques et religieuses que s'abattront les foudres de la critique. Comme Le Contrat social, l'Émile sera condamné, à Paris et à Genève, à être lacéré et brûlé, et son auteur décrété de prise de corps. Cependant, ces condamnations n'entravèrent en rien un succès, attribué au modèle laïque proposé, qui se prolonge encore aujourd'hui à travers les structures de formation des enseignants mais aussi par l'intermédiaire du jeu incessant des interprétations contradictoires et parfois forcées qu'offre sa polymorphie.

Bibliographie

Pistes